Ultravioletele sunt radiatii cu o lungime de unda cuprinsa intre 200nm si 400nm. Termenul de "ultraviolet" se refera la faptul ca radiatia are o frecventa mai mare decat a luminii de culoare violet. De aceea, ultraviolete sunt invizibile pentru ochiul uman.
Spectrul UV poate fi descompus in trei benzi: UVA, UVB si UVC
Ultraviolete de tip C (UVC), 100 - 280 nm. - folosite in lampi germicide
Ultraviolete de tip B (UVB), 280 - 315 nm. - bronzare, aplicatii industriale
Ultraviolete de tip A (UVA), 315 - 400 nm. - folosite in bronzare si terapia PUVA pentru psoriazis
Surse naturale de radiatii UV
Spectrului de radiatii elecromagnetice produs de soare variaza intre 100 si 106 nm (nanometri; nanometrul este un submultiplu al metrului, 1nm=10-9m). Soarele emite radiatii X, ultraviolete, lumina vizibila, infrarosie si unde radio. Este dificil de stabilit energia radiatiilor UV care ajung pe pamant la un moment dat. Aceasta depinde de latitudine, ora, anotimp, nori, umiditate si altitudine. Cea mai mare parte a radiatiilor UV solare sunt de tip UVA. Radiatiile UVC si UVB sunt absorbite de stratul de ozon si ajung intr-o mica masura pe pamant.
Surse artificiale (lampi UV fluorescente)
Unul dintre beneficiile oferite de fototerapie il reprezinta invariabilitatea din timpul tratamentului. Radiatiile ultraviolete au diverse aplicatii medicale precum tratarea psoriazis, vitiligo sau acneei. Radiatiile UVA se folosesc impreuna cu psoraleni (senzibilizatori ai pielii) in tratarea psoriazis si vitiligo. In ultima vreme acest tratament a pierdut din popularitate datorita riscului crescut de aparitie a cancerului de piele.
UVB de banda ingusta (311nm) au fost identificare avand cel mai scazut risc de cancer, arsura solara sau imbatranire prematura a pielii.
Mecanismul nbUVB in tratamentul vitiligo poate fi descris astfel: radiatiile au un usor efect imunosupresiv (stoparea raspunsului autoimun, responsabil de distrugerea melanocitelor). In acelasi timp, pe fondul stoparii raspunsului autoimun, radiatiile nbUVB promoveaza dezvoltarea celulelor pigmentare ramase in foliculii de par. Aceste celule nou formate migreaza spre zonele unde melanocitele au fost pierdute si le inlocuiesc.